Prije gotovo tri desetljeća tim arheologa provodio je ekspediciju unutar velikog špiljskog sustava na planini Owen na Novom Zelandu kada su naišli na zastrašujući i neobičan objekt. S malom vidljivošću u mračnoj špilji, pitali su se varaju li ih oči jer nisu mogli shvatiti što se nalazi pred njima – ogromna kandža poput dinosaurove sa još uvijek netaknutim mesom i kožom. Kandža je bila tako dobro očuvana da se činilo da potječe od nečega što je tek nedavno uginulo.
Arheološki tim revno je izvukao kandžu i odnio je na analizu. Rezultati su bili zapanjujući; Utvrđeno je da je misteriozna pandža 3300 godina stari mumificirani ostatak planinske moe, velike pretpovijesne ptice koja je nestala stoljećima ranije.
Planinska moa (Megalapteryx didinus) bila je vrsta ptice moa endemična za Novi Zeland. DNK analiza objavljena u Proceedings of the National Academy of Sciences sugerira da su se prvi moa pojavili prije oko 18,5 milijuna godina i da je bilo najmanje deset vrsta, ali su izbrisane iz postojanja u izumiranju megafaune, kojem su pomogli ljudi.
Uz neke podvrste moa koje dosežu više od 3 metra u visinu, moa je nekoć bila najveća vrsta ptice na planetu. Međutim, planinska moa, jedna od najmanjih vrsta moa, nije bila veća od 1,3 metra. Imala je perje koje joj je pokrivalo cijelo tijelo, osim kljuna i tabana, a nije imala krila ni rep. Kao što ime kaže, planinska moa živjela je u višim, hladnijim dijelovima zemlje.
Otkriće Moe
Prvo otkriće moe dogodilo se 1839. godine kada je Johnu W. Harrisu, trgovcu lanom i ljubitelju prirodne povijesti, član domorodačkog plemena Māori dao neobičnu fosiliziranu kost, za koju je rekao da ju je pronašao na obali rijeke. Kost je poslana Sir Richardu Owenu, koji je radio u Hunterian Museumu na Royal College of Surgeons u Londonu. Owena je četiri godine zbunjivala kost – nije odgovarala nijednoj drugoj kosti na koju je naišao.
Na kraju je došao do zaključka da kost pripada potpuno nepoznatoj divovskoj ptici. Znanstvena zajednica ismijala je njegovu teoriju, no kasnije se pokazalo da je točna otkrićima brojnih uzoraka kostiju, što je omogućilo potpunu rekonstrukciju kostura moe.
Od prvog otkrića kostiju moe pronađene su još tisuće, zajedno s nekim izvanrednim mumificiranim ostacima, poput kandže zastrašujućeg izgleda sa planine Owen. Neki od tih uzoraka još uvijek pokazuju meko tkivo s mišićima, kožom, pa čak i perjem. Većina fosiliziranih ostataka pronađena je u dinama, močvarama i špiljama, gdje su ptice možda ulazile da se gnijezde ili da bi pobjegle od lošeg vremena.
Uspon i pad moe
Kada su Polinežani prvi put migrirali na Novi Zeland sredinom 13. stoljeća, populacija moa je cvjetala. Bili su dominantni biljojedi u šumama, grmovima i subalpskim ekosustavima Novog Zelanda tisućama godina, a imali su samo jednog grabežljivca – Haastovog orla. Međutim, kada su prvi ljudi stigli na Novi Zeland, moa je brzo postala ugrožena zbog pretjeranog lova i uništavanja staništa.
Sve moe su izumrle u vrijeme kada su Europljani stigli na Novi Zeland 1760-ih. Haastov orao, koji se za hranu oslanjao na moe, ubrzo je izumro isto.
Oživljavanje moa?
Moa se često spominje kao kandidat za oživljavanje kloniranjem jer postoje brojni dobro očuvani ostaci iz kojih se može izdvojiti DNK. Nadalje, budući da je izumrla tek prije nekoliko stoljeća, mnoge biljke koje su činile zalihe hrane moe i dalje će postojati.
Japanski genetičar Ankoh Yasuyuki Shirota već je obavio preliminarne radove u tom smjeru izdvajanjem DNK iz ostataka moa koje planira unijeti u kokošje embrije. Zanimanje za uskrsnuće drevne ptice dobilo je dodatnu podršku sredinom ove godine kada je Trevor Mallard, član parlamenta na Novom Zelandu, predložio da je oživljavanje moa u sljedećih 50 godina održiva ideja.