Više od milion hodočasnika pridružilo se najvažnijem islamskom obredu pod žarkim suncem u srijedu, kada je u Saudijskoj Arabiji započeo godišnji hadž. S temperaturama koje se očekuju do 40 stepeni Celzijusa, hodočasnici u ogrtačima polako su kružili oko Kabe u srcu Velike džamije u Meki, koja je najsvetije mjesto islama.
Saudijski državni mediji javili su da su drugi počeli pristizati u Minu na periferiji Meke gdje će prenoćiti prije vrhunca hadža u četvrtak – molitve na planini Arafat, gdje se vjeruje da je poslanik Muhamed održao svoju posljednju propovijed. Oko 1,4 miliona hodočasnika stiglo je u Saudijsku Arabiju prije hadža, jednog od pet stupova islama koji svi muslimani koji imaju sredstva moraju obaviti barem jednom.
Saudijske vlasti pojačale su mjere zaštite od vrućine, poput dodatne hladovine, kako bi se izbjegla situacija iz prošle godine, kada je 1.301 osoba umrla dok su temperature dosezale 51,8 stepeni Celzijusa. Hodočasnici će danas obaviti tavaf – sedam puta obilazeći Kabu, prema kojoj se muslimani mole svaki dan. Prije ulaska u Meku, hodočasnici prvo moraju ući u stanje čistoće, nazvano ihram, koje zahtijeva posebnu odjeću i ponašanje.
Muškarci nose bijelu odjeću bez šavova nalik pokrovu koja naglašava jedinstvo među vjernicima, bez obzira na njihov društveni status ili nacionalnost. Žene pak nose široke haljine, također bijele, otkrivajući samo lica i ruke. Hodočasnici koji su stizali autobusima već su u utorak poslijepodne počeli ulaziti u Minu, a osoblje ih je dočekalo nudeći im kafu i hurme. Nakon prošlogodišnjeg smrtonosnog toplotnog vala, vlasti su mobilizirale više od 40 vladinih agencija i 250.000 zvaničnika kako bi poboljšale zaštitu.
Zasjenjena područja proširena su za 50.000 kvadratnih metara, hiljade dodatnih medicinara bit će u pripravnosti, a bit će raspoređeno više od 400 rashladnih jedinica, kazao je prošle sedmice za AFP ministar hadža i umre Saudijske Arabije Taufik el-Rabija. Vlasti su saopćile da je većina smrtnih slučajeva prošle godine bila među neregistrovanim hodočasnicima koji nisu imali pristup klimatiziranim šatorima i autobusima.
Dozvole za hadž dodjeljuju se zemljama na temelju kvota, a pojedincima se dijele lutrijom. Ali čak i za one koji ih mogu dobiti, visoki troškovi podstiču mnoge da pokušaju hadž bez dozvole, iako riskiraju hapšenje i deportaciju ako budu uhvaćeni. Velike gužve na hadžu pokazale su se opasnim u prošlosti, a 2015. godine u stampedu tokom rituala “kamenovanja vraga” u Mini smrtno je stradalo 2.300 ljudi.